Chandra

Le télescope Chandra est actuellement un des outils ayant permis une avancée considérable en astrophysique.
Retraçons son histoire au fil des ans ...


Historique

Le célèbre télescope Chandra doit son existence à un projet mis en place en 1976 par Riccardo Giacconi et Harvey Tananbaum.

Les deux hommes ont un jour eu l'idée de proposer à la NASA un projet d'observation dans le domaine des rayons X par l'intermédiaire d'un télescope placé en orbite.

L'idée remportant un vif succès, les travaux ont débutés l'année suivante.

En 1978, la NASA expérimente ce genre d'engin en plaçant en orbite le premier télescope à rayon X nommé "Télescope à rayons X Einstein".

En 1992, un objectif primordial fait son apparition: il faut réduire les coûts de production de l'engin.
C'est ainsi que 4 des 12 miroirs et 2 instruments scientifiques ont disparus des plans de réalisation.
De plus, au même moment, il a été décidé que l'orbite de l'instrument serait modifiée pour atteindre une orbite très elliptique.

Cette dernière modification a eu une conséquence assez grave. En effet, vu la position que l'instrument allait adopter, il devenait impossible d'envisager des missions de maintenance ou de réparation par l'intermédiaire de la flotte de navettes spatiales puisque l'orbite de Chandra allait être située principalement dans la Ceinture de Van Allen qui se trouve être une zone de très fortes radiations.

En 1998, la NASA lance un appel à idées pour rebaptiser le télescope qui portait alors le nom de "Advanced X-ray Astrophysics Facility".
Il en ressort que le télescope sera rebaptisé Chandra, en hommage au célèbre astrophysicien indien, Chandrasekhar.
Un joli nom puisque Chandra est un terme sanskri qui signifie "lumineux".

Subrahmanyan Shandrasekhar

Le 23 juillet 1999, c'est-à-dire 23 ans après l'ébauche du projet, la navette spatiale Columbia, lors de la mission STS-93, emporte dans sa soute la charge la plus lourde jamais emportée par une navette et place ainsi Chandra dans l'espace.

Patch réalisé pour la mission STS-93 et représentant la navette Columbia ainsi que Chandra

Installation de Chandra dans la soute de la navette Columbia

Point de vue technique

Ce télescope est un instrument observant dans le domaine des rayons X. Sa construction est donc différente d'un télescope observant dans le domaine du visible.

Chandra est composé de 4 paires de miroirs dont les surfaces sont paraboliques et hyperboliques, recouvertes d'iridium.

A son bord, on retrouve de nombreux instruments et grâce à son orbite elliptique, il lui est possible d'observer durant 55 heures.


Quelques découvertes

Observation d'une naine brune en rotation autour d'une étoile

Observation d'une collision entre deux galaxies

Observation des restes d'une supernovae dans la Nébuleuse du Crabe et la découverte d'un anneau autour du pulsar central.

Image du reste de la supernovae Cassiopee A avec une vue de l'étoile à neutrons ou du trou noir central.

Le futur de Chandra

La mission avait été prévue pour une durée de 5 ans mais en 2001, la mission a été allongée à 10 ans en raison de la grande qualité et du comportement des instruments de Chandra.

Afin de fêter les 10 ans de ce formidable instrument, un site a été créé par la NASA. On y retrouve de superbes clichés, la liste des découvertes ainsi que bien d'autres choses.

Les vues superbes de supernovae ainsi que les émissions de trous noirs dans le domaine des rayons X sont dues à Chandra qui a également joué un rôle important dans l'étude de la matière et de l'énergie noire.
En 2006, suite à une collision entre des amas de galaxies, l'étude a montré l'existence de la matière noire. Chandra a également prouvé le rôle de l'énergie noire dans l'expansion de l'univers.


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