Mardi 5 janvier 2010
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Tycho Brahe est né le 14 décembre 1546 à Knudstrup (Danemark à l'époque,
Suède actuellement), dans une famille issue de la haute noblesse.Tycho Brahe avait deux soeurs et un frère jumeau décédé peu après sa naissance.
Très tôt, les prédispositions intellectuelles de Tycho Brahe attirèrent l'attention d'un de ses oncles qui le prit sous son aile, l'hébergea et lui donna la possibilité de s'adonner à l'astronomie et à l'alchimie.
Plus tard, un autre de ses oncles le prit en charge et l'envoya à l'université de Coppenhague où il étudia le droit, la philosophie et la rhétorique selon le souhait de son oncle. Toutefois, durant cette période, Brahe poursuivit secrètement l'étude de l'astronomie en autodidacte et l'éclipse de soleil du 21 août 1560 retint toute son attention de même que la conjonction Jupiter-Saturne qui se produisit le 17 août 1563 et qui lui donna sa vocation.
Par la suite, contre l'avis de son père, Tycho Brahe évoqua le souhait de poursuivre des études scientifiques à l'université de Rostock, tandis qu'il se livrait en cachette à des études astronomiques et mathématiques et qu'il touchait également à l'alchimie et à l'astrologie.
Entre 1565 et 1566, Tycho Brahe se rendit en Allemagne et fréquenta l'université de Wittenberg et l'université de Rostock. Il poursuivit ses voyages en Allemagne puis en Suise. Durant cette période, il dépensa son argent dans l'achat de livres et d'instruments afin de se consacrer à l'astronomie et à l'alchimie. Il fabriqua aussi certains de ses instruments mais resta longtemps un des rares grands astronomes à pratiquer l'observation à l'oeil nu.
A la mort de son père en 1571, il retourna au Danemark et hérita d'un domaine où il y installea son laboratoire et où il étudia à nouveau l'astronomie. Il découvrit en 1572 un nouvelle étoile aussi brillante voire plus que Vénus (magnitude de -4) et dont il suivi la trajctoire. L'année suivante, il effectua une publication au sujet de celle qu'il nomma De Nova Stella (SN1572 située dans la Constellation de Cassiopée) et dont il expliqua l'existence comme étant une étoile dont la brillance aurait augmenté, la rendant ainsi plus visible. C'est ce que l'on appelle aujourd'hui une supernova de type I.
SN1572, la supernova découverte par Tycho Brahe
Le roi Frédéric II lui proposa de fonder un observatoire et lui donna l'île de Hveen où il fit construire en 1576 le "Palais des Cieux", le plus important observatoire d'Europe à l'époque.
L'observatoire du "Palais des Cieux" (Uraniborg), situé sur l'île de Hveen
Il fit aussi construire un édifice luxueux comprenant un atelier de fabrication d'instrument pour l'astronomie, un laboratoire d'alchimie et une imprimerie afin qu'il puisse publier ses travaux.
Tycho Brahe profitait des revenus tirés par les travailleurs de l'île.
Très vite, le "Palais des Cieux" acquit une solide réputation, attirant scientifiques et étudiants venus de toute l'Europe.
A cette époque, Tycho Brahe établit le catalogue d'étoiles de le plus complet de l'époque, relevant d'observations réalisées soigneusement.
En 1577, ses observations lui valurent la découverte d'une comète, dite la comète de 1577 (C/1577 V1). La découverte de cette comète permit à Tycho Brahe de conclure que ce type d'objet devait se situer bien plus loin que la Terre et la Lune et que l'orbite elliptique que les comètes décrivaient autour du soleil devait probablement s'étendre au-delà de la Lune et des autres planètes.
Gravure représentant le passage de la comète de 1577
En 1584, il fit construire un observatoire dont seules les coupoles dépassaient du sol et le nomma "Palais des Etoiles".
Le "Palais des Etoiles" (Stjernborg)
Tycho Brahe a été un adepte du modèle geo-heliocentrique. Pour lui, la Lune et le Soleil tournaient autour de la Terre, quant aux autres planètes, elles orbitaient autour du Soleil. Ainsi, pour Brahe, la Terre étaient fixe et se situait au centre et les étoiles se situaient tout autour de ce système.
A la mort du roi Frédéric II, Tycho Brahe perdit tout le soutien financier qui lui avait été octroyé, ainsi que le soutien du roi Christian IV en raison de la mauvaise administration dont il avait fait preuve mais aussi de sa dureté envers les habitants de l'île.
Ses détracteurs détruisirent son domaine en 1597 et le forcèrent à quitter l'île accompagné de sa femme, de ses enfants et de quelques uns de ses fidèles.
Après avoir longtemps voyagé, Tycho Brahe s'installa près de Prague en 1599 où il travailla à la cour de l'Empereur Rodolphe II, en tant que mathématicien impérial.
Tycho Brahe mourrut le 24 octobre 1601 à Prague, mais la cause de son décès est toujours restée bien mystérieuse. En effet, sa mort pourrait avoir été causée par un calcul, une scepticémie et selon certaines sources, il aurait été empoisonné. Selon une étude effectuée en 1996 et qui se basait sur les circonstances de la mort de Brahe, il semble que la conclusion la plus probable soit que l'astronome soit mort empoisonné après avoir avalé lui-même un remède qu'il aurait fabriqué et qui aurait été à base de mercure.
L'Empereur acheta tous les instruments de Tycho Brahe et les fit enfermer à l'hôtel de Curzt où ils furent longtemps conservés avant d'être perdus.
Schéma du sextant réalisé par Tycho Brahe
Réplique de la sphère armillaire deTycho Brahe au National Museum of American History
Les premiers éphémérides de l'année 2010 sont arrivés et pour ce mois de janvier, les amateurs seront déjà bien gâtés si la météo le permet.
L'amas de galaxies JKCS041, vu par Chandra
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